和歌山県北部、紀ノ川沿いの九度山町。２月下旬、ここから高野山の大門に
つながる「高野山町石道（ちょういしみち）」を歩いてきました。

　空海による９世紀の開山以来、高野山にお参りする往還路のうち最も西にあ
る主要ルートで、13世紀には鎌倉幕府執権の北条氏らが整備して寄進。以来
800年にわたり多数の参拝客でにぎわってきました。熊野古道などと共に世界
遺産に登録された、由緒ある参詣道です。町石道とは、道のり１町（約109メ
ートル）ごとに石柱が建ち、現存する180本が大門までの道標になっているこ
とに由来します。

　京阪、大阪メトロ、南海を乗り継ぎ、９時半に南海・九度山駅。歩いて10分
ほどの慈尊院が町石道の入り口です。九度山は大坂冬の陣夏の陣で奮戦した真
田幸村が大坂城に向かう前、徳川方から14年間、蟄居させられていた場所とし
て有名です。町役場そばには史跡も多く、六文銭の旗印を模した観光用ののぼ
りがあちこちにあります。

　慈尊院から長い石段を上がり、雑木林の緩い坂を辿っていくと、やがて紀ノ
川が一望できる展望台に到達。慈尊院から大門まで23キロもあり、ガイド本に
よると所要は７時間。私は昨秋、京都一周トレイルを日数かけて歩き、当ブロ
グにも連載しました。その一周トレイルの最長コースは11キロほどで、町石道
はその倍はあります。

　ただ、高野山北西部の尾根道を辿る町石道は、幅２メートルほどで歩きやす
く、ゴルフ場の横を通ったり、イノシシ防御柵を張った畑を横切ったりしなが
ら、徐々に高度を上げていきます。昔は老人でも１日で歩いたという参詣道な
ので、きつくはありません。実際、道中は快適で、セーター着たままでも暑く
もならず。何より、信仰篤い無数の人々が大昔から往来を続けていたことの余
韻のようなものが歩く先々に感じられ、清々しく思われてきます。

　しかし一方、行けども行けども高野山には近づけない、といった気配も続き
ます。結局、夕方の手前、行程３分の２ほどの矢立峠にて「大門に着く頃はも
う日没。無理せず後は次回に」と潔く断念し、南海・紀伊細川駅に降り立って
帰途につきました。３月中下旬には、もっと春めいた町石道の残り３分の１を
歩こう、と考えています。町石道にとどまらず、今年は歩くことに一段とのめ
り込みそうな雲行きです。